Como cigarros ilegais são contrabandeados e vendidos na cidade de Nova York

Os altos impostos sobre o cigarro na cidade de Nova York alimentam o mercado negro nas ruas. Foto via usuário do Flickr David tan

Nota do editor: Estamos republicando este artigo à luz do episódio recente de Mercado negro: despachos sobre o contrabando ilegal de cigarros na Ucrânia. Você pode pegar Mercado negro: despachos em VICELAND. Descubra como assistir aqui .

É uma manhã nublada e fria de setembro em Staten Island quando vou para Bay Street à procura de alguém que me venda cigarros ilegais. Eu não fumo, mas desde a morte assombrosa de Eric Garner aqui, alguns meses atrás, depois que a polícia o abordou por vender cigarros 'soltos', individuais e não tributados, eu queria saber como é fácil encontrar alguém que vai me vender cigarros ilegais na rua.

Quando entro em uma bodega em frente ao Tompkinsville Park, que fica a alguns quarteirões do terminal de balsas de Staten Island, um homem alto e de pele escura escuta minha conversa com o proprietário e me oferece um pacote de 'Newps' ou Newports, por oito dólares. Ele me disse que seu nome é Debo Lato. Ele tem 51 anos e seu 'escritório' fica do lado de fora da bodega, bem em frente ao local onde Garner foi morto em 17 de julho.

Um memorial improvisado - velas, cartões e flores - ainda repousa no local onde Garner, um afro-americano de seis pés e 350 libras, pai de seis filhos, foi colocado em um estrangulamento ilegal e mantido pressionado por policiais da NYPD até parar respirando. Vender loosies era um crime pelo qual ele havia sido preso várias vezes no passado. A morte de Garner, que foi considerada homicídio, gerou semanas de protestos de alto nível contra a brutalidade do NYPD. Um grande júri especial assumiu o caso este mês e determinará - eventualmente - se as acusações criminais devem ser apresentadas. Mas quão lucrativo é vender cigarros na rua, e quem ainda tem coragem de fazer isso?

Lato não tem pressa e fica indiferente enquanto vende Newps para uma dúzia ou mais de pessoas na rua durante uma hora em que ficamos conversando. Newport foi a segunda marca de cigarros mais vendida em todo o país, atrás apenas do Marlboro, em 2013. É também a única marca que Lato está vendendo esta manhã.

Foto via usuário do Flickr Steve Snodgrass

É ilegal, mas Lato não está escondendo o que está fazendo, nem é furtivo enquanto embolsa dólar após dólar. Afinal, não há policiais uniformizados à vista.

Ele paga meros US $ 50 por uma caixa, cada uma contendo dez embalagens, e afirma vender de seis a dez caixas por dia. Isso soma pelo menos US $ 480 em vendas brutas - sem contar o que ele ganha com a venda de um ou dois perdidos de cada vez.

“Todo mundo em Staten sabe que Bay Street aqui é o mercado de cigarros”, ele me diz. “Todo mundo em Staten Island sabe se você quer pagar US $ 8 por um maço de cigarros, vá para Bay Street. Qualquer outro lugar custa $ 9 ou melhor. '

Esse é um negócio incrível em uma cidade onde o preço médio de um maço de cigarros é algo em torno de US $ 13. Já os vi listados por US $ 11 no Harlem e US $ 15 em Midtown. Esses preços incluem o imposto estadual de US $ 4,35, bem como o imposto local da cidade de US $ 1,50. Isso torna Nova York o estado mais caro para se comprar cigarros.

Isso não impediu os nova-iorquinos de engolir bastões de câncer. Os Centros para Controle e Prevenção de Doenças estimativas que homens negros entre 18 e 24 anos são o grupo demográfico mais propenso a fumar no estado. A maioria dos fumantes de Nova York também não possui diploma de segundo grau. Staten Island é o bairro com a maior porcentagem de fumantes na cidade de Nova York, com 16,5, a maioria deles negros e hispânicos, um ano de 2012 pesquisa relatado pelo Departamento de Saúde e Higiene Mental de Nova York.

Staten Island também foi o lar do Altíssima porcentagem de fumantes uma década atrás, em 27,2 por cento - quando um maço de cigarros na cidade de Nova York custava cerca de US $ 6. O declínio acentuado ajuda a explicar por que os pesquisadores frequentemente concluem que os altos impostos sobre o tabaco levam as pessoas a parar de fumar. Em um artigo de 2012 amplamente citado publicado em Controle do Tabaco , um jornal britânico que estuda a natureza e as consequências do uso do tabaco, um trio de especialistas analisou mais de 100 estudos e concluído, 'Os impostos sobre o consumo de tabaco são uma ferramenta poderosa para reduzir o uso do tabaco e, ao mesmo tempo, fornecer uma fonte confiável de receitas governamentais.'

Mas é isso realmente o que está acontecendo? É verdade que há menos fumantes na cidade hoje do que nos anos anteriores - essa tendência de queda se reflete em todo o país. Mas em Nova York, não está claro que foram esses impostos que impulsionaram o declínio. A taxa de fumantes em Staten Island caiu apenas 4 por cento desde 2007, embora o imposto sobre o cigarro tenha caído criado duas vezes nesse ínterim, em US $ 1,25 o maço em 2008 e US $ 1,60 o maço em 2010. De acordo com esses estudos, a queda desde então deveria ter sido vertiginosa. Em vez disso, o efeito mais significativo parece ser um aumento nas vendas nas ruas.

Quase 57 por cento dos cigarros comprados em Nova York são contrabandeados para o estado - a maior porcentagem em todo o país - de acordo com a Tax Foundation, um think tank apartidário de Washington, DC, que tem ligações com o controverso American Legislative Exchange Council (ALEC) e defende um sistema tributário mais simples. A fundação baseou suas conclusões em números do Mackinac Center for Public Policy, uma empresa de pesquisa de direita financiada por empresas de tabaco.

“Uma consequência das altas taxas de impostos estaduais sobre os cigarros foi o aumento do contrabando à medida que os criminosos adquirem maços com desconto em estados com impostos baixos para vender em estados com impostos altos”, diz o relatório. 'Os crescentes diferenciais dos impostos sobre os cigarros tornaram o contrabando de cigarros um problema nacional e uma lucrativa empresa criminosa.'

Um outdoor vintage Lucky Strike perto de Chapel Hill, Carolina do Norte. Foto via usuário do Flickr Bruce Henschel

“Eu acabei de chegar da Carolina do Norte outro dia”, diz Lato quando pergunto onde ele consegue seus cigarros. - Você sabe quanto custam os cigarros lá fora? Cinco dólares.'

De acordo com um pesquisa pelo Awl, um pacote de Marlboro Reds custa em média US $ 5,45 na Carolina do Norte, um dos preços mais baixos do país. Também fica a apenas dez horas de carro pela I-95 saindo da cidade de Nova York.

“Só corro lá talvez duas vezes por mês”, diz Lato. Mas ele não é tão arrogante nessas viagens quanto parece na rua.

'Deixe-me dizer uma coisa', ele continua, 'Número um: você não pode simplesmente ir lá e simplesmente entrar em uma loja e comprá-la assim, porque eles sabem. Quando você sai da cidade, compra cigarros, compra muitos pacotes, eles desconfiam. Você tem que entrar nesta loja e comprar duas ou três caixas, esta loja, comprar duas ou três caixas, aquela loja, comprar duas ou três caixas. Você tem que fazer assim. Você não pode entrar em uma loja e comprar mais porque eles sabem que os estamos retirando do estado. '

Upali Dunaratne, o dono da bodega na frente da qual Lato faz suas coisas, tem uma linha de abastecimento mais simples, mas é mais difícil transportar o produto. Embalagens de papelão custam a Dunaratne cerca de US $ 110 quando ele pega suas remessas no Brooklyn. Ele vende apenas cerca de três caixas a cada dois dias, no entanto, e um pacote de Newports em sua loja de 300 pés quadrados, que estoca a tarifa padrão de salgadinhos, bebidas e utensílios domésticos, custa US $ 12,25. O lojista diz que seu lucro é de apenas US $ 10 a US $ 12 na venda de cigarros em qualquer semana.

'As pessoas que não podem pagar por esse preço compram fora [de Lato] por um preço mais barato', diz Dunaratne. 'As pessoas que trabalham, ganham a vida, pagam esse preço [mais alto]. Não vou parar de vender cigarros. Ainda consigo alguns clientes. '

Kelly Cooke, 45, fuma desde os 13 anos. Seus pais fumaram. Assim como seu irmão e suas irmãs. Seu irmão gêmeo é o único na família que evitava cigarros.

“Eu costumava fumar quatro maços por dia”, ela me conta a caminho do trabalho, depois que a abordo em uma delicatessen na Bay Street. Ela agora está reduzida a um maço e meio. Eu pergunto a ela quanto dinheiro ela gasta com seu hábito.

'Meu Deus! Esqueça ”, ela responde. - Talvez US $ 26 por dia, todos os dias. Se eu for para o Brooklyn, vou custar US $ 18 por dois maços. '

Quando a vi, ela estava pechinchando com George Reyes, o gerente da delicatessen, para deixá-la pagar pelo café no final do dia.

'É por isso que ele me dá o café até eu sair do trabalho mais tarde,' porque eu não tenho um centavo antes do trabalho ', diz ela. É por isso que ela compra vagabundos na rua. Eu pergunto a ela como é fácil obtê-los.

'Não é fácil', ela responde. 'Nada é fácil. Eles têm que te conhecer lá. Este é seu bairro, sua área. Eu trabalho por aqui. '

Ela me disse que vai continuar fumando 'até que meu cérebro volte ao normal e eu recupere o juízo'.

Fumantes de baixa renda agora gastam quase um quarto de sua renda em cigarros por causa dos altos impostos, de acordo com um relatório de 2012 estudar . O estudo concluiu que esses impostos não tiveram efeito significativo sobre o hábito de fumar e que, de fato, os fumantes com renda anual inferior a US $ 30.000 dobraram seus gastos com cigarros entre 2003 e 2011.

Os fumantes mais ricos, por outro lado, descobriram que comprar cigarros na rua é uma maneira de continuar fumando sem, bem, fumar de verdade. Uma amiga se refere ao seu hábito como o 'plano para fumar solto por dia'. Ela não fuma mais um maço por dia, mas ainda compra de um a dois cigarros por dia para situações de alto estresse.

Manifestantes marcham após a morte de Eric Garner em Staten Island em agosto. Foto via usuário do Flickr coolloud

No entanto, algumas pessoas têm problemas com traficantes de fumo do mercado negro como Lato. O New York Daily News relatado em agosto, nos dias e semanas que antecederam a morte de Eric Garner, a cidade recebeu várias ligações 311 reclamando da venda de cigarros não tributados na Bay Street. Em um entrevista com o WNYC em agosto, o comissário do NYPD Bill Bratton abordou essas questões de qualidade de vida.

'Se parássemos de responder às chamadas de emergência 911 ou 311 de qualidade de vida, haveria um grito fenomenal de que estávamos negligenciando as minorias da cidade', disse ele. 'Para muitas minorias, os bairros em que vivem, algumas das circunstâncias em que eles se encontram obrigados em seus bairros, infelizmente ... Eles querem que algo seja feito sobre isso.'

Lato admite que foi assediado por policiais, mas ignora esse tipo de coisa.

'Então? Então?' ele pergunta. 'Eles vão matar todos nós por uma merda'; Newport? Bem, comece a matar, cara! Porque não vai parar. Você entende? Só vendemos cigarros. Não estamos vendendo crack. Não estamos vendendo heroína. Não estamos vendendo nada, apenas cigarros. '

Solange Uwimana é estudante da Escola de Pós-Graduação em Jornalismo da Universidade de Columbia. Siga-a Twitter .