Imagem: NASA/JPL-Caltech
Podemos estar chegando no aniversário de dois anos do rover Curiosity da NASA pousando em Marte, mas acabamos de passar O primeiro Marsiverário do Curiosity . 24 de junho marcou um ano marciano - 687 dias terrestres - em que o rover esteve ativo na superfície de nosso vizinho planetário, e tem sido um ótimo ano marciano.
Curiosidade foi projetado para um propósito um pouco estranho. Em vez de procurar a vida diretamente, esta missão foi projetada para observar o ambiente marciano para determinar se Marte poderia ter hospedado vida.
O rover cumpriu esse objetivo principal da missão pouco depois de pousar. Depois de encontrar um antigo leito de rio, o Curiosity viajou para uma área chamada Yellowknife Bay, onde encontrou e perfurou duas lajes de lamito. A análise revelou a local era uma vez um lago com água , os ingredientes elementares essenciais para a vida, e a mesma energia química que alguns micróbios na Terra usam. Se alguma coisa já viveu em Marte, o Curiosity vagou direto para o que poderia ter sido seu lar.
Nos meses desde que atingiu seu objetivo principal, o Curiosity fez outras descobertas realmente importantes e reuniu alguns pontos de dados realmente importantes que ajudarão a moldar futuras missões.
Durante a sua costa até Marte e desde a sua chegada à superfície, o Curiosity níveis de radiação medidos . Compreender o ambiente de radiação irá realizar cientistas projetando proteção adequada para futuros astronautas humanos em missões tripuladas ao planeta vermelho.
Selfie comemorativa do Marsiversary do Curiosity. Imagem: NASA
O rover também mediu a variação de elementos na atmosfera marciana , especificamente a proporção de elementos pesados para leves. A curiosidade determinou que grande parte da atmosfera inicial de Marte desapareceu por processos que favorecem a perda de átomos mais leves. Os átomos mais leves foram perdidos para o espaço. Outras medições descobriram que a atmosfera contém muito pouco, ou nenhum, metano, um gás que normalmente é produzido biologicamente na Terra.
O Curiosity também foi o primeiro rover a determinar a idade de uma rocha em Marte e quanto tempo foi exposto à radiação. Avaliar a degradação de compostos orgânicos em rochas e solo deu à equipe científica uma melhor compreensão de quando a água fluía em Marte.
No início deste ano (da Terra), o Curiosity perfurou e coletou uma amostra de um local de arenito chamado Windjana. 'Windjana tem mais magnetita do que as amostras anteriores que analisamos', disse David Blake, investigador principal por trás do Química e Mineralogia da Curiosity (CheMin) instrumento no Centro de Pesquisa Ames da NASA. 'Uma questão-chave é se esta magnetita é um componente do basalto original ou resultou de processos posteriores, como aconteceria em sedimentos basálticos encharcados de água. A resposta é importante para nossa compreensão da habitabilidade e da natureza do ambiente inicial de Marte. .”
O Curiosity ainda tem a amostra de Windjana a bordo para análise de acompanhamento, mas análises preliminares indicaram que este arenito contém uma mistura mais diversificada de minerais argilosos do que qualquer outra rocha que o Curiosity já investigou.
Mais notavelmente, esta amostra é inesperadamente rica em ortoclásio, um feldspato rico em potássio que está entre os minerais mais abundantes na crosta terrestre, mas nunca foi definitivamente encontrado em Marte. Isso sugere que essa área de Marte passou por um processamento geológico complexo, algo como vários episódios de derretimento.
'É muito cedo para conclusões, mas esperamos que os resultados nos ajudem a conectar o que aprendemos em Yellowknife Bay com o que aprenderemos em Mount Sharp', disse John Grotzinger, cientista do projeto Curiosity do Instituto de Tecnologia da Califórnia. 'Windjana ainda está dentro de uma área onde um rio corria. Vemos sinais de uma história complexa de interação entre água e rocha.'
O primeiro ano em Marte também levou a alguns problemas de hardware, como danos nas rodas de algumas rochas inesperadamente duras. Isso retardou um pouco o processo do rover e forçou uma mudança na rota para a base do Monte Sharp, que tem sido o alvo do Curiosity o tempo todo . Os cientistas suspeitam que a base desta montanha dentro de uma cratera tenha exposto camadas geológicas que responderão a perguntas sobre o antigo ambiente de Marte.
Como o Curiosity atingiu seu objetivo principal tão cedo após o pouso, a fasquia foi elevada para a próxima fase da missão. Agora, a questão no Monte Sharp não será apenas se o antigo Marte poderia ter sustentado a vida, mas também como o ambiente marciano evoluiu e quais condições preservaram os vestígios que podem nos dizer se a vida já existiu na superfície do planeta vermelho.
Atualmente, o Curiosity está a pouco menos de 2,5 milhas de chegar ao Monte Sharp. Ele chegará lá nos próximos meses, atravessando algumas manchas de areia e alguns terrenos mais rochosos, limitando assim os danos às rodas. 'Estamos fazendo longas viagens usando o que aprendemos', disse Jim Erickson, gerente de projeto Curiosity no Jet Propulsion Laboratory da NASA. 'Quando você está explorando outro planeta, você espera surpresas. As rochas afiadas e embutidas foram uma surpresa ruim. A Baía de Yellowknife foi uma boa surpresa.'
Este primeiro Marsversary também marca o fim da missão primária do Curiosity, mas o rover obviamente não vai parar tão cedo. E se este primeiro ano em Marte for uma indicação, devemos ver algumas coisas incríveis durante o segundo ano do Curiosity em Marte.