Atirar com lasers na Terra parece uma ideia incompleta no papel, mas na verdade é um dos melhores métodos possíveis de estudar nosso planeta do espaço. Muitos satélites carregam sistemas LIDAR que refletem pulsos de laser inofensivos na superfície da Terra e coletam informações valiosas sobre os contornos e a dinâmica das regiões alvo dos fótons que retornam.
Agora, a NASA está aumentando a aposta em lasers baseados no espaço com uma nova missão chamada Ice, Cloud, and land Elevation Satellite-2 (ICESat-2). Programado para lançamento em 15 de setembro da Base Aérea de Vandenberg, na Califórnia, o ICESat-2 monitorará a elevação do manto de gelo, a topografia da terra e a cobertura vegetal com um componente LIDAR sem precedentes chamado Advanced Topographic Laser Altimeter System (ATLAS).
O ATLAS é muito mais sensível e ativo em comparação com o sistema LIDAR a bordo do antecessor desta missão, o ICESat, que se aposentou em 2010. Assim que atingir com segurança sua órbita polar e se tornar operacional, o satélite disparará 10.000 pulsos a cada segundo, o que resultará em elevação do solo medições precisas de um centímetro. Cada pulso libera cerca de 20 trilhões de fótons , e apenas cerca de uma dúzia retornam para serem registradas pelo telescópio do satélite.
“O ATLAS exigiu que desenvolvêssemos novas tecnologias para obter as medições necessárias aos cientistas para avançar na pesquisa”, disse Doug McLennan, gerente do projeto ICESat-2 no Goddard Space Flight Center da NASA, em um comunicado. “Isso significa que tivemos que projetar um instrumento de satélite que não apenas coletará dados incrivelmente precisos, mas também coletará mais de 250 vezes mais medições de altura do que seu antecessor.”
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O programa ICESat exigiu essa grande atualização porque as medições precisas da terra polar e do gelo marinho são um conjunto de dados crucial para antecipar os impactos das mudanças climáticas. A cobertura de gelo nos pólos tem recuado progressivamente à medida que a Terra se aquece, o que é um fator parcial do aumento do nível do mar.
Para se preparar para as catástrofes que resultarão dessas mudanças – e talvez até mesmo prevê-las – os cientistas precisam das melhores medições possíveis. Se tudo correr bem com o lançamento e implantação do ICESat-2, ele estará contribuindo para esse esforço nos próximos anos.
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