Getty ImagesEm 2010, os cientistas que mapearam o genoma do Neandertal finalmente confirmado que nossos ancestrais humanos conseguiram isso com nossos companheiros terrestres Neandertais. Da mesma forma, embora o último dos Neandertais tenha morrido há cerca de 30.000 anos, a maioria de nós ainda carrega um pouco dos genes Neandertais que herdamos como resultado da oscilação entre espécies.
Quanto DNA de Neandertal? As estimativas atuais sugerem que qualquer pessoa de ascendência euro-asiática - e isso é quase todas as pessoas, exceto aqueles com ascendência estritamente africana - têm pelo menos 1 a 4 por cento de DNA de Neandertal. Uma nova pesquisa também sugere esses pequenos pedaços do código genético do Neandertal podem desempenhar um papel na saúde humana e podem até aumentar o risco de certas doenças.
'A primeira coisa que devemos entender é que o DNA do Neandertal e do humano são muito, muito próximos - sequências quase idênticas', diz Omer Gokcumen, professor assistente de ciências biológicas na Universidade de Buffalo. 'Portanto, mesmo que você tenha a versão A dos humanos modernos e eu tenha a versão B dos neandertais, na maioria das vezes isso não se traduzirá em consequências para a saúde.'
Gokcumen está enfatizando esse ponto por causa dos equívocos que muitas pessoas têm sobre os neandertais e a sombra genética que eles projetam. A empresa de sequenciamento de genes pessoais 23andMe oferece aos clientes informações sobre seus genes neandertais - incluindo a porcentagem do código genético neandertal que eles carregam. E um tópico recente do Reddit parece uma longa lista de crenças errôneas que as pessoas têm sobre os genes de Neandertal. Um comentarista disse que seu relatório 23andMe o colocou no percentil 99 para variantes do gene Neandertal. ('Não consigo nem deixar crescer a barba!', Escreveu ele.)
Mas ter uma alta porcentagem de DNA de Neandertal não significa que você será mais cabeludo, terá uma sobrancelha mais pronunciada ou, de alguma forma, parecerá mais um macaco do que seu vizinho. Na verdade, diz Gokcumen, a porcentagem de DNA de Neandertal que você tem realmente não significa muito. “Mesmo se você tiver 4 por cento de DNA de Neandertal, que é de ponta, isso pode não significar nada funcionalmente”, diz ele. 'Considerando que você pode ter uma parte individual do código de Neandertal que atinge um gene do metabolismo e, portanto, pode ter um conteúdo mais alto de colesterol ou retenção de lipídios.'
Como as mutações nocivas do gene Neandertal podem persistir entre os humanos modernos? 'É realmente muito difícil às vezes se livrar de mutações ruins, especialmente se elas forem apenas um pouco ruins, ou se os efeitos negativos aparecerem tarde na vida', diz Rebekah Rogers, professora assistente de bioinformática na Universidade do Norte Carolina, Charlotte.
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Rogers publicou pesquisa no modo como os cromossomos se misturam e reorganizam o DNA. Ela diz que os genes neandertais podem ser capazes de se manter em parte devido a aspectos dessa complexa reorganização genética. Ou pode ser apenas que alguns dos efeitos prejudiciais do DNA de Neandertal não apareçam até que o portador fique velho e, portanto, já tenha se reproduzido e transmitido aquela mutação prejudicial para sua prole.
Gokcumen diz que os genes neandertais relacionados à função imunológica e ao metabolismo parecem ser especialmente pegajosos e, para alguns, podem ter implicações significativas para a saúde. A pesquisa sugere que algumas variantes do gene Neandertal podem aumentar o risco de um portador de doenças auto-imunes como o lúpus. Idem para distúrbios metabólicos como obesidade e diabetes.
Por que os genes do sistema imunológico e do metabolismo dos Neandertais permaneceriam? “Os humanos modernos são essencialmente uma espécie da África subsaariana, enquanto o Neandertal é uma espécie do norte”, diz Gokcumen. Por causa de suas origens de clima frio, o DNA de um Neandertal provavelmente promoveu o armazenamento de gordura e outras adaptações metabólicas e imunológicas adequadas para sobreviver em temperaturas frias. O cruzamento que ocorreu entre humanos e neandertais provavelmente ocorreu quando os humanos modernos se mudaram para o norte da África para povoar a Europa e a Ásia. E, à medida que os humanos avançavam para climas mais adversos, faz sentido que seu genoma se fixasse em variantes de Neandertal que poderiam ajudá-los a sobreviver.
Algumas pesquisas também ligaram as variantes do Neandertal à esquizofrenia e às alterações do colesterol. Mas, em alguns casos, esses links são positivos. Um estudo recente no jornal Ciência descobriram que o DNA de Neandertal estava associado a níveis elevados de colesterol LDL - o tipo 'ruim'. O mesmo estudo encontrou ligações entre algumas variantes do gene neandertal e doenças autoimunes como a artrite reumatóide.
Mas mesmo os laços comprovados entre alguns genes neandertais e doenças não sugerem que os portadores dessas variantes genéticas certamente desenvolverão problemas de saúde. “A base genética da doença humana é muito complexa”, diz Gokcumen. Os cientistas não têm um controle firme sobre a 'arquitetura geral' da doença, então o impacto do DNA de Neandertal na saúde humana ainda é nebuloso. “Acho que esse impacto existe, mas é vago”, diz ele.
Então, sim, provavelmente você está carregando alguns fragmentos de DNA de Neandertal. E sim, parte desse DNA foi associado a um risco aumentado ou diminuído de certas doenças. Mas, por enquanto, a ciência não pode fornecer muitas respostas firmes sobre os Neandertais em sua árvore genealógica, ou como o DNA deles está afetando sua saúde.
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Correção: uma versão anterior desta história se referia ao colesterol LDL como 'o' bom '; tipo, 'quando na verdade é o tipo' ruim '.