Joe Raedle / Getty ImagesPor volta das 3 da manhã, na manhã seguinte ao Dia das Mães de 2015, Nick Barth estava voltando para casa de seu trabalho no restaurante quando foi assaltado com uma arma e baleado na perna. A bala não acertou o osso, não atingiu nenhum vaso importante, mas atingiu cerca de 20 centímetros de sua perna, causando extensos danos aos nervos. Os nervos danificados causavam mais dor do que o ferimento, porque ele andava sobre músculos que não conseguia mais controlar totalmente. Ele foi para a fisioterapia e repetiu os opióides prescritos, relaxantes musculares e um supressor de dor nos nervos. 'Durante os primeiros três ou quatro meses, praticamente vivi com os meus pais & apos; sofá ', diz ele,' eu acordava com dor, tomava alguns analgésicos e adormecia cerca de uma hora depois. Acorde grogue e com dor, tome mais um pouco e caia no sono. '
Então, um amigo do videogame recomendou a kratom, uma planta que os usuários dizem que pode ajudar com dores crônicas, ansiedade e PTSD. Outros já o usaram para se desmamar dos opioides, dizendo que, para eles, o efeito é semelhante, mas sem as mesmas qualidades aditivas.
Também tem atraído mais atenção ultimamente, especialmente desde o final do ano passado, após a Drug Enforcement Administration anunciou um plano colocar temporariamente a kratom na lista de drogas da Tabela 1, incluindo heroína, LSD, maconha e MDMA - aquelas definidas como inseguras, sem uso médico aceito nos Estados Unidos e com alto potencial de abuso. Anteriormente, a kratom estava em grande parte fora do radar regulamentar, vendida como um suplemento dietético e frequentemente enviada em embalagens rotuladas como 'não para consumo humano'. Por ser uma droga da Tabela 1, a kratom seria proibida. E porque a DEA estava invocando seus poderes de agendamento de emergência, o público não tinha o direito de comentar.
Ainda assim, dezenas de milhares de pessoas responderam, pedindo à DEA para reconsiderar via uma petição whitehouse.gov . Um grupo bipartidário de 51 membros da Câmara dos Representantes dos Estados Unidos assinou uma carta se opondo à decisão, dizendo que isso prejudicaria as pesquisas federais sobre o tratamento e a dependência de opioides. (O DEA recusou-se a compartilhar os dados no qual baseou o plano de emergência.) A DEA recuou, retirando seu plano de agendamento de emergência. Em vez disso, abriria comentários públicos - que logo, novamente, chegariam a dezenas de milhares de pessoas testemunhando como a kratom os ajudara - e adiaria um julgamento pendente de pesquisa pela Food and Drug Administration.
No nível federal, a kratom permanece legal, embora não esteja claro por quanto tempo. Mas já foi proibido em seis estados e proibições foram propostas em Nova York e Flórida. A deputada Kristin Jacobs, que apresentou a legislação da Flórida, chama a kratom de 'um flagelo na sociedade', empurrada por 'viciados com olhos vidrados e mãos trêmulas', e sugere que existe um lobby poderoso determinado a mantê-la legal. 'Eles têm uma história,' ela disse à Florida Politics . 'Assim como Hitler acreditava, se você contar uma mentira repetidamente, ela se torna a verdade.' (Susan Ash, fundadora da American Kratom Association, um grupo sem fins lucrativos que defende os consumidores, chamado as observações foram 'ultrajantes' e apontou que ela, como muitos dos membros da associação, usa a kratom como alternativa aos opióides. Ela própria é ex-viciada em opiáceos.)
Nick Barth não se vê como o viciado de olhos vidrados que Jacobs retrata. Ele não gostava de ficar inconsciente e inconsciente com os pais sofá. Ele tinha ouvido histórias sobre o vício em opiáceos e se considerava uma personalidade viciante; ele teve problemas com o alcoolismo no passado. Então, ele se afastou dos opiáceos, em vez de combinar a kratom com relaxantes musculares e o supressor de dores nos nervos.
Eventualmente, a dor se tornou controlável. Ele poderia usar a kratom sozinha, uma colher de chá cerca de uma hora depois de acordar e uma dose à noite se ele realmente quisesse ser ativo. “Por profissão, eu era chef. Trabalho em cozinhas há seis ou sete anos e, com minha lesão na perna, não sei se consigo ficar em pé correndo o dia todo sem ter que me ajudar ', diz ele. 'E eu realmente não quero voltar ao alcoolismo desenfreado.'
Você não precisa ir muito longe para encontrar histórias como a de Barth: The American Kratom Society has uma coleção , assim como o subreddit kratom . Pessoas testemunham sobre parar de nicotina, tratar a hipertensão, lidar com a dor crônica e atenuar o transtorno bipolar.
Então, o que a kratom está fazendo e por que ela parece estar funcionando para tantas pessoas em tantas doenças? A pesquisa está em sua infância, diz Andrew Kruegel, um farmacologista que está trabalhando para entender melhor a planta. 'A kratom foi estudada esporadicamente desde os anos 1970, pelo menos', diz ele, e agora entendemos que um par de alcalóides - mitraginina e 7-hidroximitraginina - ativa os receptores opióides Mu no cérebro e na medula espinhal. Esses são os mesmos receptores ativados por opioides mais conhecidos, como a morfina e a heroína. Foi isso que deixou a DEA tão alarmada, Kruegel diz: Kratom parece algo que já vimos antes.
Ele também atua de maneira semelhante, proporcionando o alívio da dor que tornou os opioides úteis em primeiro lugar. Mas um potente efeito colateral dos opioides sempre foi a depressão respiratória: em altas doses, você fica tão sedado que para de respirar. Além disso, há o problema do vício: os usuários podem se tornar psicologicamente viciados na sensação de estar doidão e, com o uso excessivo, o corpo se torna fisicamente dependente da droga. Sem ele, os dolorosos sintomas de abstinência afetam o corpo.
Embora a kratom compartilhe as mesmas propriedades analgésicas dos opióides, ela não parece ter o mesmo efeito na respiração. Isso é uma coisa boa, obviamente; relatos anedóticos sugerem que altas doses de kratom produzem náusea sem efeitos colaterais potencialmente fatais. (Descobri que quando você toma muito, você vomita ', diz Nick Barth. Ele tentou doses mais altas para ver se sentia algum dos efeitos de relaxamento e elevação de humor frequentemente relatados.) O vício, no entanto, é um pergunta mais complicada. Não há consenso científico sobre o potencial de dependência da kratom - é algo que simplesmente requer mais estudo.
Kruegel diz que banir a kratom tornaria esse estudo muito mais difícil. “Isso tornaria as coisas tremendamente lentas”, diz ele. Poucos medicamentos da Tabela 1 são amplamente estudados por causa dos controles necessários para fazê-lo; você acaba com o que Kruegel chama de 'laboratórios obstinados' trabalhando por conta própria, com poucos novos ingressantes no campo, como já aconteceu na pesquisa da maconha e da psilocibina. 'Isso apenas adiciona um nível de supervisão e um nível de burocracia com os quais a maioria dos cientistas não está disposta a lidar', diz ele.
Enquanto isso, os cientistas estão trabalhando para desemaranhar os múltiplos componentes interativos da kratom. É lento, mas como Kruegel diz: 'Não acho que a planta kratom em si vai se tornar um medicamento aprovado pela FDA', porque é muito difícil padronizar o que está em uma planta. (Mais uma vez, existem semelhanças óbvias com a pesquisa da maconha.) Provavelmente, o teste humano substantivo está a anos de distância, com a potencial aprovação do FDA muito tempo depois disso.
Tudo isso depende do que a FDA e a DEA decidem fazer a seguir. Susan Ash, da American Kratom Association, diz que ela e sua organização se dedicam a educar legisladores e opor-se às proibições. Outro defensor, Drew Turner, sugere que o verdadeiro problema é a falta de regulamentação diferenciada. “Temos um sistema de leis muito estranho que realmente não se aplica mais a coisas como plantas”, diz ele. “O mesmo problema com a maconha está acontecendo com a kratom. Precisamos apenas encontrar maneiras melhores de regular coisas como essa, para não sermos forçados a ficar encurralados. Não forçamos o governo a decidir que a proibição é a única opção disponível. '
Quando a DEA anunciou a proibição emergencial da kratom, “meu primeiro pensamento foi comprar o máximo que eu pudesse pagar”, disse Nick Barth. Ele tinha entrado e saído do trabalho, mas por algumas semanas ele teve o suficiente para comprar um quilo, imaginando que isso duraria cerca de dois meses. Sua perna está se sentindo melhor e ele diminuiu as doses. Ele não sabe se terá de administrar essa dor pelo resto da vida; talvez em cinco anos ele acabe. Por enquanto, porém, ele está procurando a ajuda da kratom. 'Sinto que, assim que voltar ao trabalho', diz ele, 'se ainda não tiver sido totalmente banido até então, vou voltar a trabalhar'.