Richard Levine / Getty ImagesAs manchetes conflitantes em torno dos adoçantes de baixo teor calórico podem lhe causar uma dor de cabeça. Enquanto um estudo liga-os à gordura da barriga, outro achado 'nenhuma evidência' amarrando-os a pesos corporais maiores. Quanto mais você lê sobre aspartame, estévia, sucralose e todos os outros substitutos do açúcar que os fabricantes de alimentos estão injetando nas coisas que comemos, mais confuso fica o quadro da saúde.
Mas não se engane: os adoçantes artificiais não estão ajudando você a perder peso ou manter a forma. Em alguns casos, eles podem ser ainda piores para você do que o açúcar real.
'No momento, a resposta simples é: ciência versus indústria de alimentos', diz Robert Lustig, neuroendocrinologista da Universidade da Califórnia. Quando questionado sobre todas as pesquisas conflitantes, Lustig diz que esses conflitos evaporam quando você remove estudos financiados por fabricantes de adoçantes artificiais.
Você não precisa acreditar na palavra dele. Uma análise do Center for Behavioral Medicine da Northeastern Ohio University descobriram que 100 por cento dos estudos do aspartame financiados pela indústria concluíram que o substituto do açúcar era seguro, enquanto 92 por cento dos estudos independentes chegaram à conclusão oposta. Outro metaestudo, este de Johns Hopkins , determinou que o financiamento da indústria e os autores do estudo & apos; 'conflitos financeiros' introduziram preconceitos em suas descobertas lisonjeiras ou benignas sobre adoçantes artificiais.
'Não estou culpando os adoçantes artificiais pela epidemia de obesidade na América, mas acho que eles fazem parte dela', disse Kristina Rother, chefe da seção do Instituto Nacional de Saúde sobre diabetes e metabolismo pediátrico.
Rother publicou mais de uma dúzia de estudos sobre adoçantes artificiais. Ela diz que quando começou a levantar preocupações sobre o papel deles no ganho de peso, alguns de seus amigos ficaram incrédulos. 'Muitas pessoas pensaram, & apos; Kristina, você está dizendo que algo sem calorias pode causar ganho de peso? & Apos;' Ela ri. 'Era como se eu estivesse desafiando a lei da termodinâmica.'
Embora tenha demorado um pouco para Rother e outros pesquisadores entenderem os impactos específicos dos adoçantes artificiais na saúde, as evidências do mundo real são difíceis de ignorar.
Em todo o mundo, cerca de 600 milhões de adultos e 42 milhões de crianças são obesas, pela Organização Mundial de Saúde . Esses números são astronômicos em comparação com as taxas de obesidade global de 40 anos atrás. Durante essas mesmas quatro décadas, o uso de adoçantes artificiais aumentou dramaticamente.
'No mínimo - o muito pelo menos, está claro que adoçantes artificiais não são uma solução para combater a obesidade ', diz Rother. 'Agora temos muitas evidências para mostrar que as pessoas que ingerem adoçantes artificiais com frequência são tão obesas e têm a mesma probabilidade de desenvolver diabetes e ter todos esses outros efeitos negativos à saúde quanto as pessoas que ingerem açúcar.'
A ideia de que refrigerantes e salgadinhos 'diet' ou 'light' ou 'de baixo teor calórico' são o seu ingresso para um corpo magro e saudável - que se danem as calorias.
Mas como é que algo sem calorias pode deixá-lo gordo e doente?
“Existem muitas explicações potenciais, mas uma envolve distorção cognitiva”, diz Susan Swithers, pesquisadora de metabolismo da Purdue University. 'As pessoas pensam que adoçantes artificiais são mais saudáveis do que açúcar, ou que beber refrigerante diet está economizando calorias, e essa crença lhes dá licença para abusar.'
Outra explicação mais insidiosa: os adoçantes artificiais parecem 'quebrar o elo' entre o que normalmente acontece na boca, no cérebro e no sistema digestivo quando você come algo doce, diz Swithers. Primeiro, as papilas gustativas e o cérebro dizem ao sistema digestivo que ele precisa se preparar para quebrar e metabolizar o açúcar. O pâncreas começa a produzir insulina, um hormônio que permite ao corpo usar ou armazenar açúcar na forma de glicose. Mas se aquele sabor doce que sua boca registrou vier de adoçantes artificiais, seu sistema digestivo nunca terá aquela quantidade esperada de açúcar. Swithers diz que isso pode aumentar seu desejo de comer algo que realmente contenha açúcar - quase como se o adoçante artificial criasse uma coceira que seu sistema digestivo exige para coçar.
“Isso também pode criar problemas quando você ingere açúcar de verdade, porque a capacidade do seu corpo de prever o que acontece quando você prova algo doce está fora da linha”, acrescenta ela.
Algumas das pesquisas mais recentes também sugerem que os adoçantes artificiais estão mexendo com o seu microbioma - o complexo ecossistema de microorganismos que vivem no seu intestino e auxiliam na sua digestão.
'Alguns [adoçantes artificiais] podem afetar a composição e função do microbioma intestinal de uma forma que aumenta o risco de desenvolver tolerância à glicose diminuída, uma condição que predispõe uma pessoa a diabetes de início na idade adulta', diz Eran Elinav, autor de um estudo influente ligando substitutos do açúcar a alterações intestinais prejudiciais à saúde.
Falando em parte sobre a pesquisa de Elinav, Rother diz que essas mudanças no microbioma induzidas por adoçantes artificiais podem tornar seu intestino mais eficiente quando se trata de absorver certos nutrientes. Embora isso possa parecer uma coisa boa, a absorção excessiva pode, em última análise, ser o elo que une os substitutos do açúcar não-calórico ao ganho de peso, diz ela.
“Nada é definitivo”, acrescenta Lustig da UCSF. 'Mas se você olhar para as tendências nos dados - em coisas que se baseiam em outras coisas - você verá tudo apontando para que adoçantes artificiais sejam ruins para nós.'
Se 'ruim para nós' significa 'pior do que açúcar comum', no entanto, o júri ainda não decidiu.
“Pessoalmente, acho que o açúcar comum é provavelmente pior”, diz Lustig. 'Se o açúcar for dez e a água zero, coloco os adoçantes artificiais em cerca de seis.' Mas ele é rápido em adicionar isso pode depender do seu estado de saúde atual ou de quantas coisas doces você está colocando em sua dieta.
'Claro, se você está bebendo um litro por dia, acho que o açúcar será pior do que o adoçante artificial', diz Swithers. Mas e se você raramente comer doces ou beber refrigerantes e sua saúde estiver boa? 'Eu iria para as coisas reais', diz ela. 'Pelo menos então as respostas naturais do seu corpo são apropriadas.'
Rother concorda. 'Se você só ingere [açúcar ou adoçantes artificiais] de vez em quando, acho melhor ir para o verdadeiro', diz ela.
Mas não se engane. Como diz Rother, se você está decidindo entre refrigerante diet e refrigerante normal, 'a única resposta correta é beber água'.